L’homme qui a fait sauter la banque

Qui il était

Charles Deville Wells (1841–1922) était un ingénieur et un fraudeur en série qui levait de l’argent auprès d’investisseurs pour des inventions qui n’existaient pas. En juillet 1891, il est arrivé à Monte-Carlo avec £4 000 de cet argent. En cinq jours, il a fait sauter la banque, c’est-à-dire épuisé la réserve d’argent d’une table, plusieurs fois, et il est reparti avec environ £40 000 selon ses propres dires, soit plusieurs millions de livres d’aujourd’hui.

Roulette de Monte-Carlo

Ce qu’il a réellement fait

Il disait avoir un système infaillible et n’a jamais dit lequel. Les témoins n’ont vu aucune régularité évidente dans son jeu, et aucun récit fiable ne nomme de méthode ; la martingalestratégieMartingaleProgression qui double la mise après chaque perte. Voir la section Stratégie pour ce qu’elle fait et ne fait pas.Lire en entier → souvent associée à son nom est une supposition. Peu importe : tous les systèmes sur le tapismatérielTapisLa grille de mise imprimée sur la table. Aussi : table, feutre, drap.Lire en entier → ont la même espérance mathématiquemathsEspérance mathématiqueLe résultat moyen par pari à long terme. −1/37 de la mise pour chaque pari standard de la roulette européenne.Lire en entier →, donc, quoi qu’il ait fait, le résultat était une longue série de chance. La probabilitémathsProbabilitéMesure de la possibilité d’une issue, de 0 à 1 ou de 0% à 100%. Un numéro : 1/37 = 2,70%.Lire en entier → d’une série de chance aussi longue que la sienne est faible pour un joueur donné et grande pour les milliers qui passent dans un casino au cours d’une saison. Quelqu’un allait être Wells. Ce fut Wells.

La chanson

« The Man Who Broke the Bank at Monte Carlo » de Fred Gilbert (1892), chantée par Charles Coborn, a été un énorme succès dans les music-halls de Londres et a traversé jusqu’en Amérique. Son narrateur se pavane sur le boulevard d’un air dégagé, et l’expression « faire sauter la banque » désigne depuis un gain spectaculaire. La chanson ne mentionne pas la seconde visite.

La seconde visite et la suite

Wells est revenu à l’automne et a de nouveau gagné, puis a reperdu une partie de l’argent lors d’une visite pendant l’hiver 1891–92. Il a dépensé sans compter pour un yacht de luxe, le Palais Royale, avec l’argent des investisseurs ; ce yacht n’a jamais atteint Monte-Carlo. Fin 1892, la police française l’a arrêté au Havre et, en mars 1893, un tribunal de Londres l’a condamné à huit ans de travaux forcés pour fraude. Libéré en 1899, il a écopé de trois ans de plus en 1906 pour une autre fraude et, vers 1911, il a dirigé à Paris une fausse banque qui promettait 1% par jour, ce qui l’a mené dans une prison française. Il est mort à Londres en 1922. Le casino, qui avait versé £40 000 en 1891 et avait reçu plus que cela en publicité, a très bien profité de lui.

Pourquoi cette histoire compte

C’est le cas le plus net d’un système qui « marche », puis ne marche plus. Le système n’a rien fait ni l’une ni l’autre fois ; la chance est venue et repartie, comme le disent les pages sur la variancemathsVarianceUne mesure de la dispersion des résultats autour de l’espérance mathématique. Élevée pour le plein, faible pour les chances simples.Lire en entier →. Le casino a perdu une semaine et gagné une légende. Tout système vendu depuis a un Wells dans ses témoignages, et chacun a une seconde visite que le témoignage ne mentionne pas.

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